Todo empezó en una prueba de sonido en Mexicali, durante la gira mexicana de 1989. La banda tocaba una secuencia de acordes y Gustavo improvisaba palabras encima. Ahí mismo, según contó después, quedó convencido de que eso iba a ser un superhit. No se equivocó.
El título salió de un recuerdo familiar. Sus padres tenían una colección de discos llamada «Clásicos ligeros de todos los tiempos», y Gustavo se quedó con esa idea de la música ligera. Escribió primero el estribillo y parte de la letra apareció en el momento. La firma como letrista es suya, pero sobre la música él mismo dijo que la hicieron los tres.
La grabaron en los estudios Criteria de Miami, entre junio y julio de 1990, mientras en Italia se jugaba el Mundial. Cerati y Zeta produjeron Canción animal buscando un sonido más rockero y crudo que el de los discos anteriores. Según Charly Alberti, «De música ligera» salió en la primera toma, cuando lo habitual eran unas quince. Después probaron dos versiones más, pero en el disco quedó la primera.
La canción es simple a propósito. Un riff de guitarra recorre cuatro acordes, y el secreto está en que el cambio fuerte cae en medio de la estrofa y no donde el oído lo espera. En el disco también tocan Tweety González en teclados y Andrea Álvarez en percusión.
¿De qué habla? Gustavo la definió como «la música hablando». La letra puede leerse como una historia de amor, pero también como la obsesión por una canción pop que no se puede soltar. Y «ligera» juega en dos sentidos, como música liviana y como música rápida.
Fue el primer corte de Canción Animal, el quinto disco de estudio, y abrió el camino de la banda en España. En la gira Animal la tocaban dos veces por noche. En la encuesta de Rolling Stone y MTV de 2002 quedó cuarta entre las mejores canciones del rock argentino, y en la lista de Al Borde fue elegida la mejor del rock iberoamericano.
Su momento más recordado llegó el 20 de septiembre de 1997, en River, en el cierre del último concierto. Cerati la presentó con «tengo una buena canción para ustedes» y, al terminar, se despidió con un «gracias… totales» que quedó en el idioma de todos. Diez años después volvió a sonar en la gira Me Verás Volver.
La canción siguió viajando sola. La versionaron Os Paralamas, Capital Inicial y RBD, y Coldplay la tocó en La Plata en 2017. Chris Martin dijo que era la canción que mejor representa la identidad latinoamericana.
